La diferencia entre el ñame y la batata es el racismo estructural

Cuando Adaorah Oduah asistió a su primera ceremonia estadounidense Acción de gracias Durante un banquete en la casa de una tía en el condado de San Bernardino en 2018, ella esperaba con ansias un plato en particular: ñame confitado. Oduah se había mudado recientemente de Nigeria a California para estudiar una maestría en comunicación global en la USC, y el ñame era un alimento que le recordaba a su hogar.

'Como africano occidental, he comido ñame de todas las formas: frito, hervido, en gachas, machacado, en sopa e incluso rebozado, pero nunca confitado', Oduah. escribió en un ensayo para Ampersand LA . El ñame confitado fue la última frontera de innovación con el tubérculo. Pero en casa de su tía, Oduah encontró un plato totalmente desconocido, una cazuela de 'pegotes de naranja bañados en azúcar y mantequilla' que no se parecía en nada al tubérculo con el que estaba familiarizada. 'Hasta ahora, había supuesto que el ñame no necesitaba presentación, pero al encontrarme cara a cara con su impostor transatlántico, creo que necesito hacer una en su nombre'.

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En los Estados Unidos, los términos 'ñame' y 'batata' se usan indistintamente, pero son vegetales completamente diferentes. Los ñames tienen almidón y un exterior marrón áspero. Pueden crecer hasta 45 pies de largo y se comen en partes de América Latina, África occidental, el Caribe y Asia. Las batatas son un tubérculo del Nuevo Mundo y tienen una piel rojiza más suave y un interior más cremoso, a menudo más oscuro. La mayoría de los supermercados estadounidenses venden batatas, no ñames. Para encontrar el ñame que conocía, Oduah tuvo que viajar a un mercado africano que lo importaba de Ghana.

La confusión entre ñame y batata se originó en la trata transatlántica de esclavos. Los ñames son una parte importante de las tradiciones alimentarias de África occidental. Mientras los traficantes de esclavos europeos conducían sus barcos a través del Pasaje Medio, empacaban ñames, junto con guisantes de carita, para alimentar a sus cautivos. comerciante de esclavos John Barbot estimó que se necesitaban 100.000 ñames para sustentar un barco que transportaba a más de 500 personas esclavizadas, sólo 200 ñames por persona para un viaje que podía durar meses. En América, donde el ñame no era fácil de conseguir, las batatas, que habían viajado desde Centroamérica con Cristóbal Colón, ocuparon su lugar. Como escribió el Dr. Scott Alves Barton, chef y educador culinario que enseña en la Universidad de Nueva York, en la edición de febrero de 2020 de 'Yumpulse' , las batatas se convirtieron en uno de varios alimentos transferidos, una vía que permitió a los pueblos esclavizados preservar sus tradiciones y prácticas espirituales incluso frente al cautiverio y el abuso.

Incluso la palabra 'ñame' es un eco de la herencia de esta verdura en África occidental; como explicó Barton en una llamada telefónica, tiene sus raíces en las palabras 'nyami', 'nyam' o 'enyame', que significan, en diferentes Lenguas de África occidental, literalmente, 'comer'. Así de cruciales fueron y son los ñames para la dieta regional. 'Estos alimentos en el contexto africano tienen un significado religioso y una herencia cultural', dijo Barton en una entrevista telefónica. 'Le dieron a los esclavos una referencia'.

Esa conexión espiritual tampoco es sólo un vestigio histórico. Para Oduoh, eso fue parte de por qué los ñames confitados fueron una sorpresa. 'De donde soy, mi pueblo, los igbo, consideran al ñame el rey de los cultivos', me escribió en un correo electrónico. 'Incluso tenemos todo un festival que celebra una nueva cosecha, el 'Festival del Nuevo Ñame', [donde] el primer ñame de la cosecha se ofrece a los espíritus, también conocidos como nuestros ancestros. Honrar a las personas que nos precedieron es algo muy importante, y Yam es una de las pocas representaciones físicas que quedan de una tradición cada vez menor.'

En Estados Unidos, la combinación de ñame y batata se inculcó aún más gracias a una campaña de marketing del grupo comercial Louisiana Sweet Potatoes. Investigador Julián C. Miller desarrolló una nueva variedad de batata en la Estación Experimental de Luisiana que tenía una pulpa más cremosa, menos fibrosa, una piel más tierna y un mayor contenido de vitamina A que las otras batatas del mercado. Para distinguir estas nuevas batatas de sus contrapartes de la costa este, la industria de la batata de Luisiana comenzó a utilizar el término 'ñame'. Hoy en día, los productores de batata de California, donde se cultiva comercialmente una gran cantidad de batata, están trabajando para eliminar la palabra 'ñame' y el USDA exige que 'ñame' vaya acompañado de 'batatas' en las descripciones oficiales.

Pero la confusión persiste entre el público estadounidense, y la perpetuación de las batatas como ñames es un testimonio de cuán profundamente las tradiciones alimentarias de África occidental sustentan la cocina estadounidense. La confusión tiene sus raíces en el racismo estructural que construyó el país, pero el uso de batatas como ñame por parte de los afroamericanos es, en última instancia, el resultado de la resiliencia y la innovación.

Los sentimientos de Oduah hacia el ñame confitado han cambiado desde entonces y ahora le gusta el plato. 'Ojalá [los estadounidenses] supieran lo versátiles y deliciosos que son los ñames. Personalmente creo que el ñame merece estar donde están las patatas fritas', escribió. 'Me gustaría que más gente conociera la historia de allí'. O, como escribió el Dr. Barton: 'A medida que la batata asume el papel del ñame (alimento de los gemelos sagrados y los antepasados), personifica la creatividad de la diáspora'.

Para obtener más información sobre 400 años de cocina afroamericana, consulte 'The Original Innovators'.