Tienes hambre. Sacas tu teléfono, haces un pedido, lo pagas y esperas un mensaje de texto que te indica que está listo. Usas tu teléfono para desbloquear un pequeño cubículo en una pared de cajas electrónicas, tomas tus artículos y listo. Tal vez interactúes con alguien que te recibe en la puerta, tal vez no. Quizás haya otros clientes dentro del restaurante, quizás no. Es perfectamente plausible que obtengas tu comida sin interactuar en absoluto con otro ser humano. Ésta es la promesa del autómata moderno y está ganando velocidad en EE. UU., en parte debido a la pandemia.
'Los comensales no tienen que gritar torpemente a través de sus máscaras para pedir comida y pueden mantener el distanciamiento social', dice Stephanie Nikolopoulos, quien escribió un artículo en abril de 2020 prediciendo que el autómata regresaría. 'Sin embargo, quizás lo más significativo sea que, debido a que no interactúan con un camarero enmascarado ni ven a personas interactuando con su comida, les proporciona una sensación de seguridad. Las cajas de autoservicio de metal brillante en las que se guarda la comida y sus ventanas de cristal sugieren una estética higiénica.'
Michael Tulipan / MST Creative PR / Cortesía de Automat Kitchen
Y, sin embargo, dos nuevas empresas comenzaron a idear planes para abrir restaurantes automáticos sin contacto mucho antes de que comenzara la pandemia.
Stratis Morfogen está abriendo Tienda de bolas de masa de Brooklyn , un restaurante sin contacto que utiliza tecnología automática, en mayo. Predice que 'los autómatas harán que la comida rápida sea mucho más eficiente, mucho más rentable y cambiarán las probabilidades de que siete de cada 10 restaurantes fracasen en tres años'. Creo que ese número va a cambiar'.
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En Brooklyn Dumpling Shop, los clientes usan su teléfono o computadora para ordenar y desbloquear el casillero que se les asigna a través de la aplicación. Los casilleros de alta tecnología tienen temperatura controlada para calefacción y refrigeración e incluyen luces ultravioleta, que Morfogen agregó después de la pandemia para una desinfección adicional.
Cortesía de Daniel Kwak
Joe Scutellaro, quien abrió Cocina autómata en Jersey City en enero, también cree que la tecnología sin contacto posiciona a los restaurantes para el éxito. 'Cuando nos fijamos en la contabilidad de un restaurante, hay tres grandes costes: el alquiler, la comida y los empleados', afirma. 'Entonces, si podemos reducir los costos de atención al público, será mucho más fácil tener éxito y ser rentable en el negocio de los restaurantes'.
Por supuesto, el autómata no es nuevo. De hecho, es bastante antiguo. El concepto de autómata se inventó en Berlín en 1895 y llegó a América del Norte gracias a Joseph Horn y Frank Hardart, quienes abrieron su primer autómata con el mismo nombre en Filadelfia en 1902.
La tendencia despegó cuando se abrió la primera ubicación de Horn & Hardart en Nueva York en 1912, y finalmente se expandió a unas 40 ubicaciones solo en Nueva York. Dos de sus muchos atractivos en ese momento fueron que la gente lo consideraba higiénico y también democratizó la experiencia de salir a cenar, abriéndola a una base de clientes más amplia. Los casilleros originales de cromo y vidrio funcionaban como máquinas expendedoras: el cliente colocaba monedas de cinco centavos directamente en los cubículos que exhibían platos como pastel de carne, sándwiches y rebanadas de pastel, tiraba de una perilla para abrir la puerta y liberaba su comida.
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Scutellaro, que creció en Hoboken, recuerda haber ido al autómata cuando era niño. 'Mi abuela solía llevarnos a la ciudad, principalmente durante las vacaciones, a finales de los 60 y principios de los 70, y siempre íbamos al autómata, así que siempre tuve un buen recuerdo y afinidad por los autómatas'. él dice. Oportunamente, el menú de Automat Kitchen recuerda la comida reconfortante de Horn & Hardart, con elementos como macarrones con queso y pastel de pollo.
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Decidirse por unos sándwiches en el autómata de la Grand Central Station, Nueva York, Nueva York, 1948. Rae Russel/Getty Images
Sorprendentemente, los autómatas de Horn & Hardart no ahorraron en costos de mano de obra (alguien tenía que preparar toda la comida recién hecha) y, de hecho, la empresa fue ridiculizada por maltratar a sus clientes. fuerza laboral detrás de escena . En la década de 1970, se abrieron más conceptos de comida rápida, como McDonald's y KFC, y la tecnología que alguna vez parecía futurista quedó obsoleta a medida que la inflación provocó que los precios subieran, lo que requirió la necesidad de billetes de un dólar en lugar de monedas como pago, algo que las máquinas no podían hacer. No acepto. El último Horn & Hardart, en la Tercera Avenida y la Calle 42 de Manhattan, cerró en 1991.
Morfogen aprecia la nostalgia de los autómatas, pero espera hacer las cosas un poco diferentes en Brooklyn Dumpling Shop.
'Me di cuenta de que es una forma muy rentable y eficiente de realizar pedidos', afirma. 'Y con la tecnología actual, creo que es importante recuperar el autómata'. Morfogen, que está trabajando con FranSmart para franquiciar Brooklyn Dumpling Shop, dice que hay alrededor de 25 ubicaciones firmadas, principalmente en el área de los tres estados, y alrededor de 100 más en proceso. Si todo va según lo planeado, la tecnología automática de Brooklyn Dumpling Shop estará en todas partes, desde Texas hasta Suiza. Un lugar donde ya es popular son los Países Bajos, donde la cadena de autómatas FEBO tiene varias sedes.
Cortesía de la tienda de bolas de masa de Brooklyn
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Un primo cercano del autómata es la máquina expendedora, que en muchos países, especialmente en Japón, ofrece de todo, desde sándwiches hasta ramen. En Estados Unidos, las máquinas expendedoras han ido evolucionando más allá de las barras de chocolate en los últimos años, con negocios como Nevera del granjero , que vende ensaladas y tazones de cereales; Carnes Applestone ., que vende carne y aves crudas en máquinas expendedoras refrigeradas en el Valle del Hudson de Nueva York; y Yo Kai Express , una máquina expendedora de ramen iniciada por Andy Lin en 2016 que tiene máquinas en todo el norte de California y más allá, incluido el Aeropuerto Internacional de Ontario, algunos hoteles y la estación de esquí de Squaw Valley.
Cuando comenzó el confinamiento y Cheryl Wakerhauser tuvo que despedir al personal de su panadería Pastelería Pix En Portland, Oregón, tuvo dificultades para encontrar una manera de permanecer abierta. Se dio cuenta de que una máquina expendedora sin contacto podría ser la solución ideal durante la pandemia.
'Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, la idea volvió y tuvo más sentido que nunca: sin contacto y abierto las 24 horas, cuando a los restaurantes no se les permitía abrir sus puertas', dice Wakerhauser. Y también le dio la oportunidad de contratar nuevamente al personal de cocina para reabastecer la máquina con delicias. Pronto, la máquina, una Shoppertron 431 reacondicionada de 1998, generaba más de 4.000 dólares al día, por lo que compró una segunda.
Cortesía de Daniel Kwak
Apodado el Pix-O-Matic , Wakerhauser abastece las máquinas con artículos divertidos además de sus pasteles, incluidos chocolates, conservas de pescado enlatadas, masa madre, queso francés, cerveza de jengibre local Orange Cap, parafernalia de Rick Astley, artesanías de los empleados de Pix, un kit para hacer globos con animales y dispensadores de Pez. , dominó y boas de plumas. Las máquinas se reabastecen entre dos y ocho veces al día, lo que garantiza la frescura.
Wakerhauser ha alentado a otros restauranteros a probar las máquinas, convenciendo a East Side Deli en Portland y Silver Salmon Grille en Astoria, Oregon, para que compren máquinas expendedoras refrigeradas durante la pandemia.
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Waherhauser prevé conservar las máquinas después de la pandemia. 'Cuando volvamos a funcionar al 100 por ciento, creo que las máquinas expendedoras complementarán el restaurante, con ventas fuera de horario y liberando tiempo a los camareros para tener que hacer pedidos de comida para llevar', dice, señalando que ahora la panadería está abierta las 24 horas. horas al día.
Cabe señalar que el autómata nunca desapareció realmente. ¡Bam! Existió brevemente en St. Marks's Place a principios de la década de 2000, incluso empleando las clásicas máquinas expendedoras que aceptan cambios, confiando en la nostalgia retro que aparentemente no era suficiente para generar ventas significativas. En el extremo opuesto del espectro, una empresa de tecnología llamada Eatsa se lanzó en San Francisco en 2015 con varios restaurantes de estilo automático que utilizaban tabletas para realizar pedidos, con un menú centrado principalmente en tazones de quinua, lo que puede haber sido su perdición. Morfogen y Scutellaro coinciden en que si la comida no es buena, los clientes no volverán después de haber experimentado la novedad una vez.
La última Eatsa cerró en 2019, pero en 2017 la empresa licenció su tecnología a lugares como Starbucks y Guau bao , una minicadena con sede en Chicago. Starbucks nunca parece haberlo utilizado, pero Wow Bao instaló la tecnología automática en dos de sus ubicaciones. El verano pasado, Eatsa (que ahora cambió su nombre a Brightloom después de la reestructuración) le dijo a Wow Bao que estaban terminando el soporte tecnológico.
Wow Bao eliminó la tecnología automática de esas ubicaciones en julio de 2020. Aparte de la falta de soporte tecnológico, Geoff Alexander, director ejecutivo de Wow Bao, cita razones adicionales para la decisión.
'Estamos en el negocio de la hostelería', afirma Alexander. 'Cuando eres un restaurante, primero eres la comida y luego la hospitalidad. En cualquier restaurante al que vas regularmente, tienes algún tipo de interacción, incluso la comida rápida. Durante estos días oscuros de COVID, creo que lo que la gente quiere es comunidad más que cualquier otra cosa”.
Queda por ver si Brooklyn Dumpling Shop y Automat Kitchen tendrán éxito, pero Nikolopoulos cree que el concepto siempre volverá: 'Creo que el autómata seguirá estando y pasando de moda', afirma. 'Cada generación le da su propio toque.'
